Путь его был невыносимо долог и опасен. Последние часы Кай плутал едва ли не в трех соснах, снова и снова натыкаясь на свои же следы. Он знатно продрог и силы явно его оставляли. Вчера вечером, устраивая неуютную постель на сырой земле, он еще слышал над ухом хриплое фырканье коня, а на утро того уже не было рядом. Бедный юноша, который почти валился с ног от голода и холода, проклинал все на свете, когда перед ним показалось смутное в утреннем тумане очертание башни. Недолго думая, Кай приложил все оставшиеся в нем силы к тому, чтобы как можно скорее подобраться поближе. Времени на это ушло куда больше, чем хотелось бы, но, в конце концов, он тяжело привалился к холодному шершавому камню.
- Но где же…
Его не хватило даже на то, чтобы закончить вопрос. Взгляд блуждал в поисках двери или окна, но башня была круглая и не имела ни единого входа. «Да как такое возможно? Зачем она вообще здесь нужна посреди леса?». Чем более очевидным становился факт невозможности проникновения внутрь, тем больше Кай сердился на тех, кто поставил среди леса неприступную башню. И лишь когда он, в пятый раз обходя ее кругом, присматривался к самому ее верху, он заметил маленькое окошко. Оно было на такой невероятной высоте, что даже верхушки самых высоких деревьев и вполовину не подступали к нему. Юноша раздосадованно стукнул кулаком по стене и, привалившись к ней спиной, в отчаянии сполз вниз.
Последующие полчаса у несостоявшегося принца ушли на сокрушения по поводу тягот жизни и осознание того, что сидя ровно на том месте, где ноги благополучно теряют свое гордое имя, ничего не решишь. Он поднялся и попробовал докричаться до обитателей башни, представляя, что они все-таки там есть. Ответом ему была полная тишина. Звучал лишь лес, то вскрикивая совой, то шурша лисьими шагами в давно облетевших кустах. «Быть может, и нет никого в этой башне?» В отчаянии Кай попытался, опираясь на выступающие камни, забраться своими силами. Конечно, это была глупая мысль. Даже учитывая то, что немного ему продвинуться удалось, оказаться на такой высоте без значительных выступов было невозможно. Слезть обратно аккуратно не получилось, но когда он падал, инстинктивно пытаясь зацепиться  хоть за что-то, рука его ощутила нечто… Что-то такое… «Что это?». Быстро поднявшись с земли, он кинулся к стене и буквально оторвал от нее… «Веревку?». Прямо из окна спускалась довольно толстая, но очень старая и ненадежная на вид веревка. Грязная, затертая и промокшая, она под слоем мха и снега уже буквально приросла к стене. «Должно быть, по ней-то и нужно забираться…». Кай неуверенно подергал веревку, и к его большому удивлению она не свалилась вниз. На первый взгляд она была довольно крепко прикреплена к чему-то наверху. Мелькнул довод здравого смысла о том, что это может быть опасно, но какой может быт здравый смысл, когда вокруг тебя непроходимый лес, а тут единственный путь к возможному спасению? Он осторожно взялся за веревку повыше, подтянулся и уперся ногами в стену. По крайней мере, он в самом низу, тут хотя бы падать не высоко. Но никто и не думал его сбрасывать, и веревка выдерживала его вес. Он сделал несколько несмелых шагов повыше, то и дело оглядываясь. Ничего…

…«Не смотри назад. Просто не смотри назад. Осталось совсем немного».  Вот оно – заветное окно. Такое же маленькое, каким и казалось снизу. Крепко вцепившись замерзшими пальцами в подоконник, Кай сделал последний рывок и тяжело перевалился внутрь. Растянувшись на полу, он закрыл глаза и старался выровнять дыхание. Все. Теперь можно жить дальше.

Наверное, Кай пролежал бы так еще очень и очень долго, а то и вовсе уснул, но кое-что его смутило. Пока он наслаждался ощущением незыблемой твердости пола под собой, чье присутствие обещало хоть какую-то безопасность, а так же теплом, где-то совсем рядом послышалось шуршание. Подскочив от неожиданности, он успел заметить мельком что-то зеленое и довольно большое. Топающие вниз шаги свидетельствовали о том, что это не игра воображения от сильного переутомления. В башне кто-то был. И этот кто-то почему-то не захотел с ним знакомиться.
Поднявшись с пола, юноша оглядел помещение. Странности начались именно с этой минуты. Комната была чем-то похожа на девичьи покои, но так отдаленно, что с полной уверенностью нельзя было утверждать не только это, а и вообще что либо о ее принадлежности. Складывалось впечатление, что тут не жили уже пару сотен лет, но перед уходом устроили знатный погром. Гребни, торчащие из опрокинутого ларца обрывки некогда розового платья, одиноко свисающая с люстры туфля… Да, здесь когда-то определенно обитала барышня. Размышляя об этом, Кай ходил по комнате и пытался определить, насколько давно здесь кто-то проживал. Пыль в некоторых местах лежала толстым слоем, а кое-где ее вообще не было. Он обратил свой взор к маленькому круглому столику в углу у окна. На нем лежало что-то похожее на раскрытую книгу, которая при близком рассмотрении оказалась альбомом с очень сомнительного свойства художествами, над большинством из которых приличному человеку не стоило бы даже задумываться. Но больше всего юношу поразила другая находка. На изящном, но изрядно побитом трюмо находились шпильки для волос, воткнутые  в маленькую некогда белую подушечку, на которой темнели пятна… крови.
Путаясь в смутных догадках, Кай подумал, что экскурсию дальше лучше не проводить. Он решил спуститься вниз и посмотреть, кто же от него прячется. Пока что он остановился на мысли о том, что это либо какие-нибудь лесные разбойники, устроившие тут себе укрытие, либо воры, решившие узнать, есть ли чем поживиться в этой башне. В любом случае, их побег в укрытие мог означать только одно: на него хотят напасть прежде, чем он нападет на них. Поэтому, спускаясь по ступеням вниз в непроглядной тьме, Кай придумывал план примирения.
Внизу показался большой коридорчик и две двери, расположенные друг напротив друга. Одна была заперта, другая распахнута. В комнате за этой дверью горел тусклый свет. Очутившись в коридоре, юноша замер и прислушался. Тишина была непроницаемой. Он двинулся вперед, стараясь ступать бесшумно и время от времени оглядываясь назад. Честно говоря, он вовсе не был уверен в том, что кто-нибудь из обитателей башни (а их могло быть много) не спрятался в комнате и не идет теперь за ним по пятам.
Благополучно миновав коридор, Кай вошел в маленькую комнату, которая, судя по всему, служила кухней. Она была так же мало привлекательна, как и спальня, но здесь было гораздо теплее и не так сыро.
– Есть тут кто-нибудь? – осторожно вопросил Кай, обращаясь к шкафу с болтающейся дверцей напротив. Он сам удивился, каким сдавленным был его голос. Взгляд заскользил по комнате, отыскивая хоть какие-то признаки жизни. Ничего. Он медленно обошел кругом массивный дубовый стол и прошелся вдоль многочисленных шкафов, напряженно и настороженно оглядываясь, и вдруг взгляд его зацепился за что-то зеленое. Внизу.
От неожиданности он отпрыгнул к столу, потому что то, что предстало его взору, он ожидал увидеть меньше всего. Это была девушка. Вернее будет сказать: когда-то это была девушка. Теперь это было то, что осталось от девушки, и к этому нечто прилагались длинные-предлинные спутанные космы и огромные глаза, выражение которых настораживало больше всего. Появилось твердое ощущение, что в глазах этих нет ни капли осмысленности и понимания происходящего. Ужасный вид того, что принято считать платьем, создавал впечатление, что барышня потерпела кораблекрушение много лет назад, и с тех пор не переодевалась. «Да и не оправилась с тех пор» -  услужливо подсказал внутренний голос, когда Кай еще раз окинул девушку оценивающим взглядом. Он хотел было что-то сказать, но не знал, с чего начать и как к ней обратиться.
– Здравствуй… – неуверенно начал он, но, встретившись с ней взглядом, осекся. – Я…

Неуверенное предложение знакомства было вбито обратно неслабым ударом дверцей шкафа по лицу. Схватившись за нос, северный принц согнулся в три погибели и что-то осуждающе проскулил, чувствуя, как заплясали искры света перед глазами. Но резкая боль была забыта, как только сознание юноши с опозданием обмыслило тот звук, который издала хозяйка башни. Это был очень ненормальный звук. Как и все, что происходило дальше. Во-первых, такова уж Сказка, что все мало-мальски значимые персоны друг друга знают. А Рапунцель-то была довольно значимой персоной. Кай знал ее сказку в общих чертах, но сейчас угадывал принцессу только по длинным волосам. Все, что предстало его взору, было похоже на неадекватный и совершенно ужасный сон. Во-вторых, заметив, что она открыла было рот, он уже хотел вздохнуть (отчасти с облегчением), но не тут то было.
С трудом уворачиваясь от внезапной атаки, юноша, совершенно не подозревающий, что принцессе милее молчание, пытался оправдаться в ее глазах и объяснить, что он не собирается причинять ей вред. В конце концов, он совершенно обессилел. Женские слезы были для него той жизненной ситуацией, в которой он становился абсолютно безоружен. А в свете текущих событий так и вовсе непонятно было, что делать. Он подумал, что стоит, наверное, подойти и успокоить барышню, но она, несмотря на свой хрупкий вид, не внушала доверия. И довольно неожиданным и решающим фактором явился ее голос. Кай остался на месте, осторожно вглядываясь и улавливая каждое движение Рапунцель.
- Я… Видишь ли… - начал он, невольно делая пару шагов назад и убеждаясь, что поблизости нет шкафов с дверцами, которые могли бы показаться принцессе соблазнительными. – Я заблудился в лесу и искал укрытие… Ночлег…
Голос его то приобретал все большую уверенность, то снова сходил на нет. Вид девушки был, стоило признать, немного безумен, а поведение и вовсе озадачивало и лишало даже малейшей возможности предугадать, что будет дальше. Взгляд голубых глаз смотрел куда-то пониже лица собеседницы. Он замер где-то на уровне талии. Каю последние пару минут начало казаться странным, что одна рука девушки все время держится за спиной.
- Пожалуйста, не нужно плакать… Я не хотел напугать тебя.
Нерешительность подрагивала в нем, слабо трепетала, пока он переминался с ноги на ногу. И все-таки он решился на этот шаг. Возможно, это было самое ошибочное решение в его жизни. Возможно, совсем наоборот. И тем не менее… Он неуверенно вытянул вперед руку, как будто протягивал ее для рукопожатия (при нормальных обстоятельствах он именно так бы и поступил, но о нормальности речь уже давно не шла). Он сделал два медленных шага по направлению к девушке.
- Меня зовут Кай, - он улыбнулся, стараясь вложить в эту улыбку как можно больше доброты и дружеского участия, но от волнения выходила гримаса, на которую было страшно смотреть. – А ты…

Простое обращение вызвало такие неожиданные перемены, что Кай не просто начал жалеть, что затеял беседу, а вообще о том, что вздумал залезть в эту башню. Что-то внутри подсказывало ему, что наедине со стаей голодных волков где-нибудь морозной ночью было бы куда как спокойнее.
- Да… - начал было юноша, имея намерение объяснить свою мысль, но девушка залилась смехом, от которого ему стало совсем не по себе. Он тоже сделал шаг в сторону от нее и нахмурился, не то озадаченно, не то взволнованно. Весь вид принцессы, ее слова и действия, выражение ее лица, наконец – все говорило о том, что некоторое время назад (а определить точное количество пока представлялось сложным) рассудок ее покинул. Не то чтобы Кай когда-нибудь боялся хрупких девушек, но в этот самый момент он уже прикидывал расстояние от окошка башни до земли и последствия такого действия, например, как прыжок. Но судьба распорядилась иначе.
Резкий звук ножа, ударившего в стол, рывком вывел его из задумчивости. Юноша почувствовал, как от этого зрелища сердце подскочило к самому горлу. «Она совсем безумна…» Расстояние от окошка до земли вдруг показалось не таким уж и большим. Да чего там вообще, он ведь так быстро сюда забрался. А туда еще быстрее спустится!
- Нет, стой, подожди! Какая тетушка?...
Невольно поддаваясь толчкам по пути в неизвестность, Кай успокаивал себя лишь тем, что они удаляются от ножа. Сладить с безоружной девушкой все-таки еще как-то можно, думал он. Но, думая об этом, он недооценивал возможности девушки, с которой имел дело. Слишком поздно он понял, что главным ее оружием был вовсе не нож. Внезапность! Еще минуту назад она рыдала, потом принялась хохотать, а теперь и вовсе размахивала огнем так, будто изгоняла тем самым злых духов. И отвлекшись на спасение собственной головы от жаркого пламени, Кай замешкался, совершая тем самым роковую ошибку. Пальцы его слишком поздно вцепились в дверной косяк, и спасибо, что он вовремя сообразил отдернуть их. Судя по стремительности действий хозяйки башни, она и бровью бы не повела, если бы эти самые пальцы вовсе отвалились на пол. Еще, чего доброго, принялась бы играть в них или приготовила на ужин.
Предаваясь этим мрачным мыслям, Кай приложился ухом к двери и прислушался. Он с большим опозданием осознал, что слышал щелчок дверного замка. Неопределенное чувство, находящееся где-то между страхом, злостью и осознанием неизбежности происходящего, смутно зашевелилось внутри. Как ни странно, внешней реакцией было полное спокойствие. Кай повернулся спиной к двери и оглядел ту часть комнаты, которая была освещена факелом. Какая-то часть массивной мрачной кровати с тяжелым бордовым балдахином, сундук с медными вставками, огромное зеркало в резной оправе… Комната была мрачноватой, но все-таки была другая причина, почему она казалась пугающей. Складывалось впечатление, что сюда не заходили еще дольше, чем во все прочие помещения, которые ему довелось видеть. Он тихо прошел вдоль стены, осматривая место своего заточения. Из-за двери раздавалось мелодичное пение, которое в данных обстоятельствах вполне можно было охарактеризовать как «леденящее кровь».
- Я хотел сказать, что я узнал тебя, - вернувшись к двери, Кай прижался к ней ухом и принялся стучать. – Рапунцель… выпусти меня отсюда. Я не собирался делать тебе ничего плохого… Позволь мне просто уйти…
«Хотя бы уйти» -  мысленно добавил он. Это было бы высшей милостью. Конечно, можно было бы попробовать выбить дверь ногой или действовать грубо, угрожать. Но Кай решил не искушать судьбу хотя бы по той простой причине, что у него-то при себе ножа не было. Поэтому голос его звучал ласково и кротко. Но это, похоже, принцессу совсем не волновало. Он еще несколько раз получал и позвал ее по имени и снова принялся ходить по комнате, освещая стены в поисках окна или какой-нибудь потайной двери. Ну должно же быть хоть что-то! И что-то в самом деле было.
В дальнем правом углу он разглядел шкаф, дверца которого была приоткрыта. Такова уж природа человеческого любопытства, что если глаз наш зацепится за что-то необычное, то мы непременно полезем узнавать подробности, даже если знаем, что лучше этого не делать. Кай поддался этой самой природе и едва ли не против собственной воли двинулся к шкафу. Сначала ему показалось, что это просто видение или игра света, но… в шкафу действительно висел скелет, одетый в платье. Голова его, а точнее ее, безвольно упала на плечо, уставившись на принца пустыми глазницами. Вскрикнув, Кай отскочил назад и выронил факел. За долю секунды пыльный старый ковер вспыхнул жаркой огненной дорожкой. Выкрикнув имя принцессы, юноша бросился к двери, отчаянно барабаня по ней кулаками и пытаясь в сбивчивых объяснениях передать суть происходящего в комнате заботливой тетушки Готель, по вине которой теперь не только ее покои, но и вся башня была под угрозой.

Огонь, весело потрескивая, распространялся с фантастической скоростью. Куда бы Кай ни бежал, кажется, огненная дорожка специально следовала за ним, будто ничего важнее в ее жизни не было. Из недр старого шкафа насмешливо выглядывала черепушка тетушки Готель, будто хотела сказать, что так будет с каждым. Может и будет, если башня вообще переживет этот пожар.
- Рапу…
Очередная попытка воззвать к хозяйке дома была излишней, так дверь резко распахнулась, заставив незадачливого путника отскочить, и хозяйка влетела внутрь. Кай с радостью сказал бы ей все, что думает о ее гостеприимстве, но обстоятельства были не самыми подходящими, поэтому он счел более уместным со всех ног кинуться на выход. Уже на середине лестницы он услышал свирепый топот и уже знакомый ему до боли безумный плач. Секунда раздумий показалась вечностью. Его жизнь и без того находилась в страшной опасности, а вернуться туда означало подписать себе смертный приговор. Но бросить девушку в беде… Еще секунду Кай прислушивался в страстной надежде, что девушка сама одумается и побежит вниз, но судьба не решилась сделать ему такой подарок. Издав мученический стон, Кай побежал обратно.
Комната тетушки Готель уже полыхала во всю, но до Рапунцель огонь, кажется, еще не добрался. Прекрасно! Не тратя времени на выражение своих эмоций (хотя закричать на нее очень хотелось) Кай схватил принцессу за руку и потащил за собой вниз по лестнице.
- Если я когда-нибудь захочу убить человека и остаться вне подозрений, я просто посоветую ему съездить к тебе в гости, - ругался он, преодолевая бесконечные ступеньки.
Они все бежали и бежали, проделали уже больше половины пути, но Кай смутно чувствовал, что жар и сильный запах гари никуда не делись. Предположение осенило его мгновенно и прежде, чем обернуться, он взмолился всем богам мира. Тщетно.
- Волосы! Волосы!
Перепрыгивая через несколько ступенек, Кай насильно тащил девушку за собой, крепко держа за руку. Свободной рукой он открывал все попадающиеся на пути двери, пытаясь найти кухню или ванную комнату. Как назло проклятая башня состояла из миллиона всевозможных комнат, а нужные были в единственном экземпляре. Но вот она! Ванна! Вода капает из старого крана в виде чьей-то наполовину отколотой головы! Какое счастье!
Все еще сам не свой от волнения, Кай бросился к крану, но тот лишь глухо закряхтел, плюнул чем-то ржавым и затих. Основная проблема заключалась в том, что по горящим (благо, с конца) волосам Рапунцель было невозможно выбежать из комнаты ни ей, ни ее гостю. Однако внимание Кая привлек спасительный звук – что-то капало в углу комнаты. Лужа! Капало с потолка, вся стена у окна была сырой, а в углу образовалась приличная лужа. Впервые за это время отпустив руку девушки, Кай принялся перебрасывать ее волосы туда. Сделать это пришлось в несколько заходов.
Он повернулся к принцессе. Лицо его имело выражение человека, пережившего конец света как минимум трижды. Повисла многозначительная пауза.