Сидеть на троне было замечательно, но если власть не в твоих руках, это, знаете ли, довольно скучное занятие. Кай почел за лучшее посмотреть замок изнутри. Пока Ее Величество отсутствует, нужно ведь себя чем-то развлекать?
Вопреки всем ожиданиям юноши, дворец Королевы был очень интересен. Хотя в первую очередь поражала его хрупкая призрачно-белая красота. Перед ним мелькали зеркальные коридоры, похожие на коварные лабиринты. Они спутывались друг с другом в танце движущихся отражений, которые ловили тебя со всех сторон, а так же с пола и потолка. Большинство дверей было закрыто, но в некоторых помещениях Каю удалось разглядеть любопытные детали. Особенно его впечатлил массивный белоснежный узорчатый камин, в котором теплилось слабое голубое пламя. Всего лишь дань красоте, ведь Она никогда не познает настоящего тепла.
Эхо гуляло по коридорам, сопровождая Кая. Он оглянулся в поисках своего похитителя, но того не было видно. Что ж, если суждено заблудиться, то его участь – замерзнуть где-нибудь в заснеженном углу. Подумать только, тогда, будучи здесь еще ребенком, он не замечал как холодно во дворце. Скорее всего, причиной всему был осколок зеркала. Но если Королеве и теперь вздумается держать его пленником, осколок придется вернуть в сердце юноши, иначе долго он так не протянет. Едва ли хоть одно живое существо способно было выжить в этих стенах. Дворец никогда и не знал иных гостей, кроме как самой Королевы, Кая и теперь еще этого Джека Фроста.
О духе зимы Кай слышал очень много, но никогда доселе с ним не встречался. Насколько он знал по личному опыту, Джек не всегда служил Снежной Королеве. По крайней мере, за долгое время, проведенное Каем в заточении, духа там ни разу не было. Но в этом году его имя подняли на слух особенно живо. Еще бы! Зима пришла на месяц раньше, да такая лютая, что из дома и на минуту выйти страшно. Кто бы мог подумать, что все это – далеко не забавы повелителя зимних ветров. «Долго ли ты искал меня, Джек?» - думал Кай. Давно ли она захотела его вернуть?
То зарываясь в свои мысли, то выныривая из них в морозную реальность, Кай шел все дальше и дальше, путаясь в бесконечной веренице коридоров и лестниц, снова и снова натыкаясь на собственное отражение в сотнях зеркал. Какое-то из них много лет назад изменило его жизнь. Он остановился на минуту, глядя в зеркало. Тот же самый мальчишка, только вытянулся выше некуда и вредность теперь природная. Он усмехнулся собственному отражению, поплотнее запахнул песцовую шубу и двинулся дальше, разбегаясь и скользя по ледяному полу. Рука зацепилась за угол, и он ловко завернул, но под конец с трудом устоял на ногах. Впредь стоит поразмышлять об аккуратности, если хочется выйти отсюда в таком виде, в котором пришел и с целыми конечностями.
- И не видел герой ни оков, ни преград,
Только дали манили его…
Старинная баллада, которую Кай слышал на осенней ярмарке, разливалась теперь по замку, следуя за ним и затихая под сводчатым потолком. Он вдруг подумал, что давно не чувствовал себя таким вдохновленным.

- И разил он вра…
И на этом песня оборвалась. От неожиданно нагрянувшего комментария Кай едва не подпрыгнул на месте. И хорошо, что не подпрыгнул, потому как от действий Фроста тогда точно не устоял бы на ногах. Он до этого никогда не контактировал с духами, колдунами и прочими нелюдьми, не считая Снежной Королевы, но теперь начал задумывать о том, что они нравятся ему все меньше. Эти их магические возможности дают им слишком много преимуществ. А как бы вам понравилось, если бы к вам вот так вот резко вылетали из ниоткуда?
- Надо полагать, любовались бы моим скромным изваянием… - ответил он, и снова был оборван на полуслове. Юноша машинально закрылся руками, чувствуя, как жгучий холод накрывает лицо, - Знаешь ли, ты мог бы вообще-то… Какой там зал?…
И как только он мог забыть? Спустя некоторое время после своего пребывания в замке, Кай слышал истории об этом зале. О разных важных персонах в Сказке вообще-то всегда ходило много историй, но большинство из них были либо приукрашенной правдой, либо чистой выдумкой. В существовании этого зала Кай не был уверен, но думал, что если он действительно есть, было бы здорово на него взглянуть. Все-таки мечты имеют свойство осуществляться очень неожиданно.
- Я ведь могу?… – мелькнувшая на мгновение, непонятно откуда взявшаяся нотка вежливости тут же погасла, так и не дав разогреться этому вполне уместному в чужом доме чувству, - А, о чем это я…
Он махнул рукой, будто отмахиваясь таким образом от себя самого, и направился в ту сторону, куда указал Джек. Дверь была закрыта, но не заперта. Она легко поддалась, и взору Кая предстал огромный вытянутый зал овальной формы, где в хаотичном порядке собрались тысячи неживых существ. Он так и замер на пороге с полуоткрытым ртом и горящими от восхищения глазами. Даже самому гуманному на свете человеку пришлось бы признать, что это зрелище было восхитительно впечатляющим.
- Говоришь, здесь те, кто потревожил ее покой? Как это понять? – обретя дар речи, юноша медленно двинулся вдоль стены, разглядывая скульптуры, - Я слышал, что здесь собраны неугодные. Все те, кто… вставал у нее на пути.
«Довольно нелепый слух, - думал Кай, остановившись рядом с маленькой лисицей, чьи хрустальные глаза безо всякого выражения смотрели прямо перед собой, - Кому могло прийти в голову мешать Ей? И чем вообще ей можно помешать?» Птицы, обездвиженные и хрупкие, висели в воздухе, поддерживаемые, должно быть, колдовством. Но вид животных не вызывал столько впечатлений, сколько вызывал вид людей. Перед Каем стоял охотник, протянувший вперед руку. В его глазах читался испуг. В лицах других людей юноша еще не видел подобного выражения. Интересно, в какой момент она заморозила его? Почему и чего он так боится? Впервые в закоулках сознания мелькнул довод здравого смысла о том, что стоит трижды подумать, как вести себя с этой женщиной. Но гордость и упрямство тут же взялись за него, всеми силами затаптывая поглубже.
- Они мертвы? – прищурив один глаз, Кай оценивающе оглядел фигуру богато одетой женщины, потом подошел к ней ближе и заглянул в глаза. Ничего. Всего лишь лед. – Они навсегда останутся такими? Или она… может их оживить, если захочет? Отвечайте честно, господин дух, я ведь должен знать, что ждет меня в случае непослушания.
Он обернулся, но рядом никого не было. «В лучшем случае где-нибудь спокойно рассматривает скульптуры, - думал юноша, - А в худшем снова жди нападения» Но опасения были напрасны. Джек обнаружился совсем неподалеку. Его силуэт отчасти был скрыт статуей какого-то большого зверя, а отчасти и вовсе сливался со всей этой холодной атмосферой. Север был для Кая одной монохромной картиной, как бы он ни был велик. Обитателей этих краев можно было пересчитать по пальцам одной руки, но помимо этого они все были удивительно похожи и искусно дополняли собой местный пейзаж. О том, что он тоже не кажется здесь чужестранцем, Кай никогда не задумывался.

- Н-да? – скептически и немного насмешливо отреагировал Кай, не обращая внимания на колкость. – Знаешь, а мне вот тоже кажется, что я неплохо смотрелся бы там, у окна…
Взгляд его зачарованно следил за птицами, будто сделанными из хрусталя. В звоне их маленьких крыльев ему слышалось что-то зловещее. «Интересно, а людей он так оживлять умеет? Заговорят ли эти несчастные, если он позволит им сдвинуться с места?» Так и не пожелав произносить вопросы вслух, Кай снова посмотрел на Джека.
- Поцеловать? – он тихо рассмеялся, - В ваших краях в последний раз поцелуи обошлись мне слишком дорого.
Рука духа легла на его плечо, и он вновь ощутил пронизывающий холод, от которого не спасал даже теплый мех. Юноша хотел было стряхнуть с себя Фроста, но, едва прикоснувшись к его восковой ладони, тут же пожалел об этом, отдергивая покрасневшие пальцы. Холод, присущий телу духа, оказался обжигающим. Даже поцелуи Королевы не были такими пронзительно ледяными. Кай вдруг как-то по-иному взглянул на Джека, который как раз отпрянул в сторону. «Что за сущность? – думал он, - Интересно, может ли дух на деле оказаться сильнее колдуньи? В чем вообще отличие одной сущности от другой?» Их королевство уже давным-давно привыкло к жизни бок о бок с волшебными существами, да и сам Кай, хоть и человек, а все-таки был героем сказки, но разобраться в персонажах, наделенных волшебством, было очень сложно. Никто не знал, где находится источник магии, и по какому принципу свыше один получает дар, а другой не получает. Нельзя было просто прийти в библиотеку и попросить учебник или какой-нибудь толкователь сущности нелюдей. Единственное, что оставалось простым смертным, так это изучать самим. И Кай все чаще ловил себя на мысли, что этот вопрос сильно его занимает. И в первую очередь, конечно, Снежная Королева.
- Да-а? – лениво протянул юноша, делая вид, что очень заинтересован предложением посмотреть на узоры, хотя теперь его мысли крутились вокруг совершенно других вещей. – У вас там что, в рамочках висят лучшие экземпляры? – не без капли сарказма спросил он, поравнявшись с Фростом.
Джек заинтересовал его еще и по другой причине. Стоило признать, что в городке у Кая особо не было друзей. Так, разве что хорошие знакомые, да и тех можно пересчитать по пальцам одной руки. Вернувшись из своего заточения, он еще долго избавлялся от закрепившегося внутри язвительного выскочки, у которого высокомерие бьет фонтаном, уступая разве что завышенной самооценке. Как-то так сложилось, что подобных типов простой люд не жалует. А поскольку Кай не был королевских кровей, себе подобных искать было негде. Он был принцем в этом дворце, но побег с Севера вернул его в мир, где он оказался со всеми на равных. Люди заводили с ним знакомство, но когда начинали узнавать получше, обходили стороной. Герда была единственным человеком, который то ли видел в нем перспективу стать лучше, то ли закрывал глаза. Но к тому моменту, как характер Кая немного исправился, репутация успела закрепиться. Самое лучшее и вместе с тем самое отвратительное качество человеческой натуры – гордость – не позволяло ему искать чьей-то дружбы и навязывать свое общество. Вот и остался он со всеми на «привет-пока». А таких живых, таких активных личностей Кай не видел уже давно. Да кто вообще в последний раз улыбался в его обществе? Он чувствовал какой-то внутренний подъем, слушая этот смех.
Коридоры мелькали один за другим, разбрасывая в разные стороны тысячи отражений. Юноша подумал, что если Джек оставит его здесь, ему ни за что не найти дорогу назад. Замок был невероятно огромным. Он, конечно, помнил его размеры, но никогда бы не подумал, что внутри есть столько всего интересного. Раньше он представлял все комнаты такими же пустыми, как тронный зал. Когда-то она была здесь совсем одна, теперь же их двое.
- Как ты относишься к Ней? – внезапно для самого себя озвучил свои мысли Кай. – Тебе нравится здесь?
Он пока еще не определил, всегда ли Джек держит маску сарказма и ехидства, отшучиваясь, или же может быть серьезным. Но этот вопрос Кай задал без тени улыбки. Он думал о том, что сколько бы ни было во дворце чудесных комнат, невыносимо скучно находиться здесь в полном одиночестве.

От бесконечной череды движений вокруг начала кружиться голова. Дух появлялся то там, то тут, крутился и вертелся, мельтешил. И тысячи его отражений мелькали в зеркалах. Кай старался на них не смотреть.
- Ты называешь соскулькой Снежную Королеву? – усмехнулся он, - Я-то думал для подобного надо быть храбрецом… или глупцом.
…Или духом. Юноша вглядывался в каждое движение Джека, стараясь уловить все особенности возможностей, которые этот парнишка демонстрировал. Кто знает, может, потенциал духа достаточно велик, чтобы соперничать даже с колдуньей? Одной Королеве известно, почему она держит Фроста при себе. Он существовал много сотен лет, но ей, видите ли, только сейчас пришло в голову, что он должен служить ей. Да, королевство изменилось, но она могла, как и раньше, править севером в одиночку. А он скитался бы у себя в лесах, распугивая зверей и насылая метели на близлежащие деревни. «Что же на самом деле скрывается за вашим союзом? Этот замок за много тысяч лет не знал никого, кроме Ее Снежного Величества» Мысль эта не давала Каю покоя и все сильнее терзала его сознание. А вот разбираться в этом было некогда и не с кем, что немного огорчало.
Для ответа на очередной вопрос Кай только и успел, что открыть рот, как тут же закрыл его, чувствуя новую волну пронизывающего насквозь холода. Близость этого создания была просто невыносимой, особенно здесь, на севере, в замке. Ради собственного благополучия в прямом смысле стоило держаться от Джека подальше.
- Прекрати это, - ворчливо, но улыбаясь, бросил он и легким толчком отодвинул Джека в сторону. Палец ощутимо покалывал от этого прикосновения, но Кай решил, что ненадолго можно и перетерпеть по необходимости. Отчаянно пытаясь согреть его своим дыханием, он хотел было уже переступить порог комнаты и отправиться вслед за Фростом, но что-то в дальнем конце коридора привлекло его внимание. За правым поворотом было темно. Была видна часть лестницы, очень круто уходящей вниз. «Странно…» Вся остальная часть замка, которую ему довелось видеть, была очень светлой. Да и подвалов не наблюдалось. Там, где коридор уходил влево, освещение присутствовало.
- Джек, - оклик был рассеянным. Несмотря на то, что Кай уже вошел в зал, мыслями он остался в темном подвале. – А что там за лестница?
Взгляд скользнул по стенам. Великолепие дворца снова и снова поражало юношу. При виде этого волшебного убранства на второй план отходили все мысли. Узоры, которыми были расписаны стены, были великолепны. Некоторые из них тонкими филигранными кружевами, похожими на тонкий голубой дымок, летали по залу, переплетаясь друг с другом и вальсируя в воздухе. Опомнившись от восхищенного забытья, Кай вдруг вспомнил, что ему задали вопрос.
- Я… наверное, я не думал о том, хочу ли сюда вернуться, - с опозданием ответил он, убирая упавшие на глаза волосы, - Но если бы даже и задумался, то не захотел бы. Я не хочу быть узником в руках того, чью жизнь составляет пустота. Здесь безумно красиво, - зачем-то поспешно добавил он, - Но пусто.
Он посмотрел на Джека. Тот умел улыбаться. Он улыбался так, как никогда не улыбалась Она. В нем была жизнь.
- Ты очень не похож на Нее. Белые волосы и способность довести до исступления своими неожиданными приближениями, - не без доли все той же ворчливости вставил он, - Это все, что роднит тебя с Севером на первый взгляд. Внутри ты совсем другой. Впрочем, никто не говорил, что все обитатели этих мест должны быть на Нее похожи… Мне ведь раньше не с кем было сравнивать.
Он двинулся дальше по залу, разглядывая искрящиеся витиеватые узоры, многие из которых, прямо как в детстве, напоминали ему еловые ветви. За всей этой красотой не крылось ничего примечательного. В отличии от лестницы.
- Думаю, все что можно, мы здесь увидели. В конце концов, наши окна каждую зиму так разрисованы, - поспешно проговорил Кай, махнув рукой на стены и направляясь к двери. Любопытство уже делало свое черное дело.

«Нет лестницы, говоришь? Что-то больно голос у вас неправдоподобный, господин дух... Я, может, и замерзаю в вашем царстве вечной зимы, но с головой у меня пока еще все в порядке. И глаза меня точно не обманывают»
Кай податливо шел следом за Джеком, позволяя вести себя куда угодно. Нотки, сквозившие в голосе Фроста, явно говорили о том, что препираться с ним не имеет смысла. Все равно будет стоять на своем, и чинить препятствия. Поэтому Кай проглотил любопытство как горькую пилюлю и шагал с беззаботной улыбкой.
«Попался!»
- Запретная, говоришь? – вслед за этими словами взгляд голубых глаз скользнул по зеркальному отражению лестницы, которая уже осталась позади. – Непременно надо будет как-нибудь нарушить этот запрет. Когда тебя не будет рядом.
Он шел дальше, все так же держа на лице улыбку, а в голове крутилась лишь одна мысль: лишь бы не совершать поворот. Пока коридор тянется прямо, у него еще есть шанс дойти до противоположного конца. Но после поворота в этом царстве отражений ему ни за что не найти путь к подвалу. Юноша сбавил шаг и позволил Джеку лететь впереди, а сам оставался чуть поодаль и снова принялся напевать балладу. Чем дальше от него оказывался зимний дух, тем громче Кай напевал, чтобы тот не заметил, что голос его отдаляется. Поворот был уже совсем рядом… Стоит ли оно того? В подвале может скрываться все, что угодно. Это может быть опасно. Но человеческое любопытство не знает границ, как и упрямство в отдельно взятых личностях. Как только Фрост свернул за угол, Кай, поскальзываясь, побежал обратно по коридору. Уходящая вниз темнота служила единственным путеводным знаком. С трудом сохраняя равновесие, он буквально опрокинулся вниз…
…Темнота была совершенно непроницаемой, но она не была черной. Даже она здесь имела гармоничный со всей окружающей атмосферой чернильно-синий оттенок. Кай шел наощупь, чувствуя под собой очень узкие и высокие ступени. Он старался прощупывать каждую заранее, прежде чем ступить на нее, чтобы уж наверняка избежать падения из-за неаккуратности. Лестница казалась бесконечной, но самое страшное, что спустя пару минут ходьбы она начала петлять. Серпантин из миллиона ступенек, не меньше. «Что же такое там может быть? Ее покои? Сокровища Севера?» Ступени закончились, но было по-прежнему темно. Вскоре Кай понял, что он находится в коридоре. Несколько шагов вперед. Он огляделся по сторонам и осознал тот простой факт, что понятия не имеет, где располагается лестница. «Пока еще ты здесь, недалеко от нее. Может, стоит подумать, как поступить?» Внутренний голос рассуждал здраво. В отличие от своего хозяина. Юноша двинулся вперед по коридору и скоро заметил впереди слабый голубой огонек.
То был свет из огромного зала. Таких размеров помещения Кай еще никогда не видел. Казалось, будто этот зал соответствует размеру самого дворца. Не просто комната, а огромный подвал. В противоположном конце, до которого, должно быть, добираться пешком придется не меньше суток, теплилось какое-то голубое свечение. Оно казалось совсем крохотным, просто песчинка на фоне океана, но так сияло, что освещало собой весь этот огромный зал. Кай двинулся вперед в царящем ледяном полумраке, завороженный этим далеким светом. Он забыл о том, что Королева могла вернуться в замок с минуты на минуту и едва ли ее обрадует тот факт, что ее принц разгуливает по помещениям, которые здесь принято считать запретными. Но он помнил о Джеке. Тот наверняка уже обнаружил пропажу, но как он поступит? Бросит его здесь, чтобы потом пожаловаться Ее Светлости на непослушного гостя? Вернется за ним чтобы выругаться и оттащить обратно? Не важно… Если это и суждено увидеть, то потом. Все потом. А сейчас есть только он и этот загадочный источник света.

Кай шел на свет, точно зачарованный. Весь мир вокруг перестал для него существовать, и лишь мерцающее голубое сияние теперь имело смысл. Неожиданная угроза извне была встречена злым шипением. Юноша с шумом вдохнул воздух, старательно стряхивая с себя колючий холод в лице Джека Фроста.
- Смотри не растай в процессе, - нашелся было Кай, но стоило ему взглянуть на свет, как он тоже позабыл, что хотел рассердиться. Первый вопрос духа остался без ответа. На второй северный принц повернул голову и не сдержал многозначительной усмешки.
- То-то я и чувствую, - пробормотал он, наигранно оглядываясь по сторонам, - Мне чей-то голос померещился.
Они двинулись на свет. Расстояние казалось непреодолимым. В процессе пути Кай оглядывал помещение. Как оказалось, стены и потолок были покрыты узорами, на которые он изначально не обратил внимания. Но узоры эти были далеко не теми морозными серебристыми кружевами, что они недавно разглядывали в отдельно отведенном зале. Эти были насыщенного лазурного цвета. Очень непривычно. «И на вид совсем другие…» Потолок был на удивление высоким и с него… шел снег. К глубочайшему изумлению Кай заметил, что в зале действительно вовсю царит снегопад. Нет, дело было совсем не в том, что он не замечал этого раньше. Снег пошел совсем недавно. Спокойный и мягкий, он шел ровно, не кружась, потому как в зале не было ветра. Или был? Юноша заметил, как одна снежинка, извилисто завернув, принялась петлять мимо него.
Взгляд Кая остановился на Джеке. Все-таки он не был так предан Королеве, как пытался иногда показать. Все-таки ему было скучно. Все-таки он его понимал. Вознамерившись было что-то озвучить по этому поводу, юноша приводил в порядок свои мысли и формулировал предложение, когда понял, что мимо него все чаще проносятся снежинки. Волосы на голове тихонько щекотали шею и лицо. Ветер все-таки был. Теперь был. А снег падал все сильнее, все крупнее становились снежные хлопья.
- Мне кажется, здесь что-то не так… - выразил свои чувства Кай, набрасывая на голову капюшон.
И отчасти точно был прав. Чем дальше они шли, тем сильнее становились ветер и снегопад. Он видел, что снег теперь достает ему почти до колен. Но самым неприятным для него самого было то, что температура становилась все ниже. Юноша спрятал руки в рукава, попытался зарыться лицом в теплый мех, но с каждым шагом все больше жмурился от холода. Снег совсем запорошил ресницы, волосы и воротник шубы. «Черт бы побрал эту страну… Даже в гостях у Червонной Королевы, наверное, находиться куда приятнее» В том, что происходящее осуществлялось за счет какого-то колдовства, не было никаких сомнений. Вопрос был только в том, как долго оно продлиться, и какой важности предмет оно призвано охранять. Вполне можно было опасаться, что рядом с этим сияющим предметом с ними произойдет нечто совсем выходящее за рамки нормального. Вполне логично было предположить, что это приключение могло стоить им жизни. Но эта штука в конце пути определенно имела большую значимость. Уже через пару мгновений Кай имел возможность сполна в этом убедиться.
Мощный порыв ледяного ветра буквально подхватил его (он действительно почувствовал, как ноги на пару секунд оторвались от пола) и отшвырнул назад. Причем в воздухе Кай, точно нескладная большая марионетка, пролетел кубарем и с глухим ударом рухнул в снег. Тут ветер был не таким сильным, но теплее не стало. Он с трудом мог разгибать окоченевшие пальцы, и принялся с силой растирать руки друг о друга и о теплый некогда песцовый мех. Нужно было уходить. Колдовство, оставленное Ею, определенно было против того, чтобы незнакомцы приближались к сокровищу. Еще пустой пару минут назад зал заносило высокими сугробами. Мягкие снежинки сменились острыми льдинками. Но цель от этого становилась только соблазнительнее.

Прилагая немало усилий, Кай поднялся на ноги и снова пошел вперед. Снег приходилось разгребать руками, потому что теперь он доходил до пояса. В словах Фроста сомневаться не приходилось, и, похоже, что сам он впервые столкнулся с этим заколдованным местом. Эта вещь была действительно очень ценной, раз с творящейся магией не могла справиться даже волшебная сущность. «Что же это значит? – размышлял Кай, - Колдунья все-таки сильнее духа?»
Предложение Джека было принято положительно. Кай замер на месте, не без любопытства глядя на то, как дух попытается разрушить чары. В глубине души он надеялся на его победу. Что угодно, лишь бы эти мучения прекратились. Но, увы. Юноша обернулся назад. К своему удивлению он обнаружил, что сзади царит такой же хаос. Похоже, это колдовство были призвано не только не подпустить злоумышленников к заветной вещице, но и не выпустить их обратно. Он поймал себя на мысли, что даже не удивится, обнаружив там под полом тайник с трупами жертв этой стихии. Но Джек не собирался сдаваться. Пока они здесь, затея еще имела смысл.
Кай двинулся следом, и уже догонял Фроста, когда его настиг новый порыв ледяного ветра. На этот раз трескучий от мороза воздух острой болью прошел буквально сквозь его тело. Он как будто пропустил ветер через себя. От неожиданности Кай хватил ртом воздух и сразу почувствовал, как холод сжимает горло стальными тисками. Если бы только Снежная Королева могла представить себе, чем сейчас занимаются ее подданный и ее драгоценный принц! Пришла бы она к нему, замерзающему, на помощь? А Кай действительно чувствовал, что замерзает. Краем глаза он видел, что Джека касаются далеко не снежные хлопья. Взгляд метнулся к потолку. Вперемешку со снегом с него сыпался пепел. Похоже, эта ловушка была продумана до мелочей. Каждого гостя она, судя по всему, встречала по-своему. Это добавляло еще больше интриги в загадку сокровенного предмета, который был уже совсем рядом и призывно мерцал.
Юноша держался за спиной духа, от которого чувствовалось губительное для последнего тепло. Возможно, не самое тактичное проявление внимания, но Каю казалось, что еще немного, и у него отнимутся ноги и руки. Он ощущал себя бесчувственным куском льда, неким промерзшим насквозь существом, которое движется уже не столько осознанно, сколько интуитивно. Пепел, который он пытался поймать, превращался в его руках в снег.
Итак, перед ними была линия. Дух уже попробовал ее преодолеть. Рискнет ли человек? Мороз продолжал крепнуть, даже не думая останавливаться на достигнутом. Кай понимал, что решение, каким бы оно ни было, стоит принимать быстрее. До полного отказа организма существовать в таких условиях оставалось совсем немного.
- Если мы выживем сейчас, - не без доли сомнения сказал Кай, стараясь перекричать шум ветра, - Полагаю, она убьет нас позже.
Он шагнул за черту. Нет, никакой черты ни на полу, ни где-либо еще не было. И все-таки он был за ней. На самом деле он не сразу понял, что смог это сделать. Просто он оказался как будто по ту сторону от стихии. Снег и ветер продолжали бушевать совсем рядом, но на него не попадали. «Не может такого быть…» - мелькнула тревожная мысль. Если не удалось духу, почему удалось обычному человеку? Во всем этом крылся какой-то подвох. Кай повернулся обратно и посмотрел на Джека, который был «с другой стороны». Все тот же снег, все тот же свист ветра. «А здесь все иначе…»
Но, как оказалось, не все. Холод здесь был такой же сильный, как и там. Он хотел сделать шаг в сторону Фроста, но понял, что не может поднять ногу. Обе его конечности тут же пронзила острая, невыносимая боль. Температура упала, кажется, в самые тартарары. Он опустил глаза и взглянул на свои ноги… И сердце его в ужасе сжалось. До самых колен ноги превращались в искрящийся серебристым блеском лед. Не отсюда ли пополняется коллекция Ее Величества?

-Нас? - Джек засмеялся, и смех его смешался с завыванием ветра в комнате. Было больно смеяться. Непривычное такое сочетание причины и следствия, но зимний дух просто не мог удержаться. - Скорее одного из. И это явно не ты. - да, не самая приятная перспектива на будущее, ну да ладно. Поднявшись на ноги и вздрогнув всем телом, пытаясь согнать с себя следы огненные оков. И кто только вообще придумал огонь? Пепел все так же жег лицо и руки, казалось, что еще немного, и от его ступней вверх по ногам поползут языки пламени, как змеи. А потому следовало действовать. В конце этого приключения произойдет или что-то очень хорошее, или что-то крайне плохое. И если суждено быть первому, то лучше поторопиться, чтобы оно быстрее настало, а если второму... как говорится, чему быть, того не миновать - так, что стоит хотя бы побороться напоследок, вдруг да удастся обмануть свою судьбу. Шанс сделать это был, но откровенно говоря маленький и совсем уж какой-то жалкий.
Приложив ладонь ко лбу, тем самым закрывая глаза от горящих искр, Джек заметил Кая почти у самого огня. Как ему удалось перейти через границу? Неужели на него сработало только потому, что он - магическое создание? Или тут есть еще один подвох, подобный тому, который превращал летящий пепел в снег, если он касался мальчишки, и, наоборот, если опускался на голову духа. Рассуждать времени не было - защитный механизм сработал и на Кая, начав сковывать его ноги искрящимся льдом. Совсем не давно Фрост многое бы отдал за то, чтобы узнать, каким именно образом пополняется пугающая коллекция ее Величества, сейчас же вьюжный юнец был этому совсем не рад. И дело было не только в том, что на поиски этого паренька ушло столько сил и времени. К черту все мысли! Мотнув головой, подул на свои руки.
Джек дул до тех пор, пока на его пальцах не образовалась толстая корка льда - в любом бы другом месте дворца это заняло бы куда больше времени, но только не в этом проклятом подвале, доказывающим насколько велика разницы сил между ним и Снежной Королевой. Не утешительная пропорция, но от этого ведь только веселее и интереснее.
Вновь ринулся вперед, не обращая внимания на облепивший лицо пепел. Шаг, еще один, еще, тело вновь загорается голубым огнем, но рукам, закованным в лед, больно не так сильно. Главное не сделать ни шагу назад, ни поддаться натиску этой чудовищной силы, и тогда еще посмотрим, кто будет смеяться последним. В какое-то мгновенье пламя вокруг него стало сильнее, и даже "перчатки" не защитили от кусающей боли. Еще немного. Пересилив себя, наклонился, обхватывая пальцами острый край льда, сковывающего ноги Кая. Благодатный холод. И словно сил стало больше, а племя несколько меньше.
-Я сейчас. Потерпи. - рывок, рывок, но лед не поддается, не слушается, заставляя Джека сердиться и прилагать все больше усилий. Не умел этот нахальный дух сдаваться - не в его привычках было принимать поражения, даже если проигрыш был на лицо. – Еще немного. – сжимая губы и что есть сил тяня лед на себя. Раздался хруст, и по снежной скорлупе пошла тонкая трещина. – Получается. - серия сильных рывков привела к тому, что трещина стала глубже, и у мальчишки появилась возможность высвободить одну ногу. - Быстрее, кто знает, насколько долго я смог это сделать. - берясь за вторую ногу, да так и замирая.
Ее голос перекрыл шум ветра, заставив Джека вздрогнуть и закрутить головой по сторонам в поисках статной фигуры Хозяйки. Никого. Значит, их маленькое преступление еще не раскрыто. Маленькое? Джек старался не придираться к словам, с большим усердием начав освобождать вторую ногу юноши.
-Мамочка вернулась. Нам следует поторопиться и убраться отсюда.  – лед был расшатан, а дух изможден, как никогда раньше.